Спиральные галактики имеют типичную для галактик форму: длинные, изгибающиеся потоки звезд, закрученные вокруг яркого центрального ядра. По классификации Хаббла они разделяются на две группы: с перемычкой и без нее. Три примера последнего варианта (также иногда называемого нормальными спиральными галактиками) Триплета Льва: M65, M66 и NGC 3628. Как и эллиптические галактики, спиральные разделяются на подтипы, в настоящее время базирующиеся на выделяющихся спиральных рукавах. Галактики изменяются от Sa с большим центральным балджем (скоплением) звезд и относительно небольшими спиральными рукавами (например, M65) до Sc практически без центрального балджа и с преобладанием спиральных рукавов (например, NGC 3628) и промежуточной стадией Sb (например, M66).

    Тот факт, что звезды в спиральных галактиках имеют относительно четко организованную орбиту вокруг единственной центральной оси, доказывает их исключительную ? с научной точки зрения ? полезность для астрономов. Из простой ньютоновской физики нам известно, что если меньшее тело вращается по орбите вокруг большего (например, галактика в 100 миллиардов раз больше звезды, вращающейся в ней по орбите), орбитальная скорость меньшего тела будет прекрасным индикатором массы в пределах его орбиты. Чем больше масса, тем больше сила тяжести и, следовательно, объект должен увеличить свою скорость, чтобы избежать усиления гравитации. Подобным образом сила гравитации увеличивается в зависимости от близости звезд к центру галактики, поэтому можно предположить, что орбитальная скорость звезд внутренней области галактики будет выше скорости звезд, расположенных на значительном расстоянии. Например, Меркурий обращается вокруг Солнца быстрее, чем Юпитер. Таким образом, астрономы были крайне удивлены, когда первые измерения скоростей вращения в спиральных галактиках (произведенные Верой Рубин в 1975 году) показали, что орбитальная скорость была практически постоянной, независимо от расстояния до центра галактики. Это наблюдение показало, что распределение вещества в галактиках не совпадает с распределением света, и было одним из ранних ключевых показателей содержания во Вселенной значительных объемов темной материи.