За галактиками наблюдали в течение веков. Раньше астрономы считали, что это туманности: разряженный газ находится между звездами. Это было доминирующим мнением до 1917 года, пока Герберт Кертис не заметил появление сверхновой звезды (внезапное увеличение количества света, генерируемое звездой), которая станет известна как Галактика Туманность Андромеды. Это убедило его в том, что отдельное тело может состоять из звезд, и что мы живем только на одной из многочисленных галактик в бескрайней вселенной, образованной давным давно.
Он привел очевидные факты на первых дебатах три года спустя в Смитсонианском музее естествознания, вступив в оппозицию с Харлоу Шепли. Вскоре Эдвин Хаббл доказал результаты наблюдений Кертиса за отдельными звездами в галактике Туманность Андромеды и других галактиках. Далее мы приведем систему классификации, разработанную Хабблом (Последовательность Хаббла), которая основана на общей форме галактики. Последовательность Хаббла базируется на двух вопросах:
Несмотря на видимое сходство, значительную часть галактик можно четко разделить по ответам на эти два вопроса, а затем разделить далее, основываясь на проявлении одной из двух характерных особенностей. Мы посетим примеры галактик вдоль двух осей и расскажем, почему галактика имеет такой вид и что это говорит нам об истории галактик.